Trên thực tế, vào tháng 2, hãng Airbus đã xác nhận thông tin về phiên bản máy bay trinh thám mới, dựa trên máy bay chở khách A321XLR, đã được Tổng cục vũ khí Pháp [DGA] lựa chọn, thay vì giải pháp do Dassault Aviation đề xuất, vốn đang dựa vào phiên bản PATMAR của Falcon 10X.
Lựa chọn này đã được đề cập trong triển lãm Euronaval lần trước vào tháng 11 năm ngoái. Sau đó, người ta giải thích rằng Hải quân Pháp muốn có một máy bay tuần tra hàng hải mới có khả năng mang theo nhiều đạn dược, giống như tên lửa chống hạm FMAN trong tương lai do MBDA phát triển và có khả năng chở thêm phi hành đoàn cho các nhiệm vụ dài ngày.
Hiện tại, DGA chỉ thông báo cho Airbus và Thales về hợp đồng nghiên cứu mới nhằm phát triển phiên bản PATMAR của A321XLR. Dự án kéo dài trong hai mươi bốn tháng được triển khai vào tháng 12 năm 2022.
“Dự án A321 MPA [Máy bay trinh thám] có đầy đủ các tính năng cần thiết để trở thành một khinh hạm bay thực sự có khả năng đáp ứng tối đa các nhiệm vụ được giao phó cho tuần tra hàng hải”, Jean-Brice Dumont, giám đốc bộ phận “Năng lực Không quân” của Airbus Defence & Space cho biết. Và cần nói thêm rằng đây là một “giải pháp khẳng định chủ quyền” mang lại “quyền tự chủ, khả năng sẵn sàng để góp phần vào việc răn đe hạt nhân trên biển”.
Hợp đồng mới này nhằm mục đích chuẩn bị cho việc phát triển và sản xuất phiên bản kế nhiệm của Atlantique 2 vào cuối năm 2026. Nó sẽ cho phép “tiếp tục phát triển dựa trên những kết quả nghiên cứu ban đầu này nhằm điều chỉnh các yếu tố phù hợp với ngân sách quốc phòng dành cho dự án, đồng thời lựa chọn tối ưu các hệ thống sẽ được tích hợp vào máy bay và tiến hành các thử nghiệm đầu tiên trước khi đưa vào biên chế”, đại diện Airbus giải thích thêm.
Ngoài nhiệm vụ tác chiến chống tàu ngầm, vốn rất cần thiết để “dọn dẹp” các tuyến đường tiếp cận căn cứ Île-Longue, là căn cứ tàu ngầm tên lửa đạn đạo chạy bằng năng lượng hạt nhân [SNLE], A321 MPA sẽ phải thực hiện nhiệm vụ tác chiến chống hạm và thu thập thông tin tình báo. Mặc dù không phải là “con dao đa năng” như Atlantique 2, nhưng máy bay này sẽ có một bộ cảm biến thế hệ mới nhất do Thales cung cấp [radar ăng ten chủ động, hệ thống quang điện tử, máy phát hiện từ trường, hệ thống dò âm sonar, phương tiện tác chiến điện tử, v.v.]
Airbus nhấn mạnh rằng A321 MPA “sẽ được trang bị phương tiện liên lạc kết nối vệ tinh, cũng như các loại vũ khí cần thiết cho nhiệm vụ chống ngầm và chống hạm, đặc biệt là hệ thống ngư lôi và tên lửa chống hạm thế hệ mới”, vì “khoang chứa ngư lôi và tên lửa và thân máy bay lớn hơn” sẽ mang lại cho máy bay “khả năng tuyệt vời để tích hợp, cải tiến cho bất kỳ nhiệm vụ và thời điểm nào để đối mặt với các mối đe dọa mới trong tương lai”.
Do chiến tranh chống tàu ngầm có nhiều hạn chế nên Airbus đảm bảo rằng A321 MPA sẽ có khả năng cơ động tuyệt vời, kể cả ở độ cao thấp.
Mặc dù vậy, việc biến một máy bay chở khách thành máy bay tuần tra hàng hải sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Việc chuyển đổi máy bay Boeing B737 thành P-8A Poseidon đòi hỏi khoản đầu tư hơn 5 tỷ đô la để trang trải chi phí phát triển.
Theo dự kiến, Hải quân Pháp có ý định đặt hàng mười chiếc A321 MPA, trong đó ba chiếc dự kiến sẽ được đưa vào sử dụng vào năm 2035. Trong thời gian chờ bàn giao, theo nư chia sẻ của Đô đốc Nicolas Vaujour, Atlantique 2 vẫn là “một trong những máy bay tuần tra hàng hải tốt nhất thế giới, đến mức người Mỹ đang yêu cầu chúng tôi triển khai máy bay trinh thám này đến khu vực Bắc Đại Tây Dương để giúp họ theo dõi tàu ngầm Nga”.